Тойота надеется, что в будущем электромобили не надо будет подключать к розетке: всю необходимую для перемещения энергию они будут брать от солнца. В частности, Toyota Prius с солнечными батареями создан в надежде на то, что однажды гибридам и «электричкам» вообще не понадобится внешняя зарядка.
Экспериментальный прототип Prius с солнечными батареями был представлен в июле, с тех пор проводятся его испытания. У образца капот, крыша, заднее стекло и крышка багажника «усеяны» солнечными батареями. Помимо увеличения площади инженеры повысили эффективность. Если раньше она составляла 22,5%, то теперь подскочила до 34%, что по меркам фотоэлектрических элементов является более чем впечатляющим показателем.
В разработке необычного гибрида Тойоте помогали NEDO и Sharp. Сообщается, что мощность такой батареи достигла 860 Вт. За полный день под палящим солнцем прототип способен получить столько энергии, сколько хватит на 56,3 километра пробега. Стоит ли говорить, что среднестатистический водитель за день проезжает меньше, то есть в теории подобный Prius может стать автомобилем, который не нужно заряжать и заправлять.
Исследование AAA Foundation показало, что средний американец проезжает 47 км/день. Соответственно, ему будет вполне достаточно подобного Приуса, если весь день он будет находиться под солнцем.
В то же время в реальных условиях многое зависит от погоды. Эффективность солнечных батарей стремительно падает при появлении первых тучек. Следует помнить, что подобные панели изначально разрабатывались для спутников, а в космосе плохой погоды не бывает.
Использованные в прототипе фотоэлектрические модули выполнены в виде пленки толщиной всего 0,03 мм. Вместе с защитным слоем толщина достигает 1 см. Также для работы такой системы инженеры установили в багажник автомобиля аккумулятор весом 80 кг.
Ведущий инженер проекта Сатоши Шизука (Satoshi Shizuka) уверен, что потребуется проделать еще немало работы, чтобы подобные разработки дошли до серийных машин. В первую очередь необходимо снизить вес оборудования и его стоимость: пока столь крупная батарея обходится производителю в копеечку (точная сумма не уточняется). В итоге Шизука делает вывод, что до коммерческого рынка подобная установка доберется только через несколько лет.